據說忽必烈在看了《周易》中的“大哉乾元，萬物資始”這句話後，將自己建立的政權定名爲“元”，這說明忽必烈受漢化的程度之深。但元朝只有97年的國祚，並沒有像忽必烈希望的那樣“與天同壽，澤被萬世”。然而不可否認的是，在元朝短暫的生命歷程中，還是給中國歷史做出了巨大貢獻。

一、領土：開疆拓土

自唐代滅亡之後，中國迎來了混亂的五代十國時期，之後則是宋、遼、金、西夏、吐蕃、大理之間的並存。宋朝雖繼承華夏正統，但其疆域從未達到像漢唐一樣的輝煌。而元朝的出現，結束了這種近360年的分裂割據局面。元朝的疆域大大超越了以往任何一個朝代，基本奠定了現在中國的版圖。更重要的是，西藏在元朝時第一次正式納入中國版圖。

據《元史·地理志》記載，元代疆域“北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表”。嶺北、遼陽與甘肅、四川、雲南、湖廣之邊，唐所謂羈縻之州往往在是，如今皆賦役之，比於內陸。元朝不僅疆域大大超出漢唐極盛之時，還對邊疆加強了管理，使得國家的統一和邊疆的穩定達到了前所未有的高度。

二、政治：行省制度

元朝在中央設中書省總理全國行政事務的同時，在地方推行行省制，統轄地方軍事、行政、財政事務等。當時全國共分設11個行省，其中包括了唐代時所謂的“羈縻之州”。元朝的行省制，是對秦漢以來郡縣制的發展，對後來的省市縣三級行政區劃帶來了深遠影響。它使帝國中央在中央集權的同時，也能對地方進行有效管理，確保了國家的高效運轉和穩定。

三、經濟：四面開花

元朝經濟上大體以農業爲主，其整體生產力雖不如宋朝，但在生產技術、墾田面積、糧食產量、水利建設和棉花廣泛種植方面還是取得了較大的發展，只是各地區發展非常不平衡。

蒙古貴族在西征、滅金滅宋的戰爭中，俘虜了大批手工業者，都集中到官營手工業局、院。元朝統一後，手工業局、院遍佈全國各地。這些官營的手工業場所規模較大，分工較細，能工巧匠較多，因而生產有了很大發展。不過，官營手工業的發達也對民間手工業有一定的限制。

此外，元朝對外交流持開放態度，比較提倡商業，使得商品經濟十分繁榮，元朝的海上貿易遠超唐宋。這些使得它成爲當時相當富裕的國家。元朝的經濟繁榮不僅體現在國內，還通過對外貿易影響了世界。

四、民族：互通融合

元朝的大統一爲國內各民族的融合交流提供了有利條件，出現了中國歷史上又一個民族融合的高峯。

漢族與少數民族長期雜處，互通婚姻。進入中原的契丹人、女真人以及其他色目人，與漢人逐漸融合爲一體，蒙古人也逐漸漢化。儘管漢人和南人在元朝的地位較爲低下，但各少數民族還是深受漢文化的影響，漢化非常明顯。這些少數民族仍保存着一些他們獨特的習俗和信仰，後來形成一個新的民族——回族。

五、交通：南北暢順

元朝不僅有完備的驛傳制度，而且注重發展漕運和海運。元滅南宋後，爲了使南方糧食能運到北方，開闢了南北海運線。

隋朝時開鑿的大運河在宋、金時已不通暢，元世祖對運河進行了疏浚與整修。分別開挖了濟州河、會通河、通惠河，自此元代運河航線不必繞道洛陽，全程縮短了約900公里。這對於加強南北經濟文化交流和鞏固國家統一發揮了巨大作用。

元朝是中外交流、經濟文化交流十分活躍的時期。陸路可以通達波斯、敘利亞、斡羅思和歐洲其他國家。海路通日本、朝鮮、東南亞、印度、波斯灣，以至非洲各地。各國旅行家在元代來往頻繁，《馬可波羅遊記》成爲歐洲人瞭解中國及亞洲的重要來源，對後來的地理大發現起到了一定的促進作用。

六、文化：兼容幷包

元代在民族文化上採用相對寬鬆的多元化政策，即尊重各民族的文化和宗教，並鼓勵國內各民族進行文化交流和融合。元朝還包容和接納歐洲文化和伊斯蘭文化，甚至允許歐洲人在元朝做官和通婚。

兼容幷包的相對自由的學術環境促成了元代文化的繁榮和進步，使元朝成爲繼漢唐宋後又一個文化高峯。元代的文化成就不僅體現在文學、藝術、科學等方面，還通過對外交流影響了世界。

以上這些是元朝對中國歷史做出的貢獻。然而，也不可否認元朝征服的破壞性，有些甚至是逆歷史潮流而動的做法，這些也是元帝國短命的重要因素，這裏就不再贅述。