朱元璋建立明朝時，定都應天（今南京）。晚年，他有意遷都北方，派太子朱標巡視，但朱標不幸去世，遷都之事因此擱置。建文帝時期，靖難之役爆發，遷都問題無從談起。明太祖朱元璋第四子朱棣發動靖難之役，奪取皇位，改年號爲永樂。

永樂四年，朱棣下詔以南京皇宮爲藍本，興建北京皇宮和城垣。此後，他逐步推進遷都事宜，包括開通南北漕運、商議遷都、動工建設北京紫禁城等。至永樂十八年，北京皇宮和北京城建成，朱棣正式下詔遷都，改金陵應天府爲南京，北京順天府爲京師，南京仍設六部等中央機構，稱南京某部，以南京爲留都。朱棣遷都北京，主要出於以下四個原因：

1、葉落歸根

朱棣自21歲起就藩北京，生活了十六年，並以此爲根據地發動靖難之役。他對北京有着深厚的感情，且靖難時期的將士大多來自北京，思鄉情懷濃厚。此外，朱棣對南京無好印象，進入南京時遭遇臣民冷淡，爲威懾人心的一系列屠戮雖平定反對局面，卻敗壞了聲譽。因此，遷都北京成爲他的自然選擇。

2、建立奇功

朱棣作爲非法奪取皇位者，自登基起便致力於恢復名譽。他希望通過重建北京、北征蒙古等舉措，證明自己雖得位不正，卻雄才大略，國家在他手中更輝煌、更有前途。

3、天子守邊

明朝當時最大的敵人是北元，北京距離長城近，便於管理和調動軍隊抵禦北元。朱棣曾以北京爲基地五次北伐元朝殘餘勢力，北京在軍事指揮上的優點是南京無法比擬的。同時，天子戍邊的氣勢增加了朝廷上下抵抗外敵的決心。

4、天下大同

朱棣心中一直懷有天下大同的理想，他希望通過治理好自己域內的事情，建立一個天下共享太平之福的國際秩序。遷都北京後，他五徵北漠，擴大了明朝疆土，並派鄭和下西洋，與世界各國建立友好關係，傳播和平理念。

朱棣遷都北京，不僅實現了他個人的理想與抱負，也爲明朝的發展奠定了堅實基礎。他通過重建北京、北征蒙古、下西洋等舉措，展現了雄才大略與寬廣胸懷。蔡石山在《永樂大帝：一箇中國帝王的精神肖像》中評價朱棣“自信、直率，能夠甄別和牢記有很強能力之人的貢獻”，同時也指出他“有黑暗面，特徵就是不必要又未經思考的侵犯性”。無論如何，朱棣作爲明朝永樂皇帝，其功績與影響都是不可磨滅的。